Ilhas sem árvores, um aviso para a humanidade

Desde que há vida na Terra que ocorreram fenómenos de extinção em massa, de dezenas em dezenas de milhões de anos, o que reduziu de forma dramática a biodiversidade existente. A longo prazo ela foi não só recuperada mas, graças à contínua evolução, poderá até ter sido superada (Wilson, 1988) - embora grupos inteiros de espécies tenham desaparecido para sempre.

Mas de um ponto de vista antropocêntrico, e tendo em conta que a espécie humana existe apenas há 315 milhares de anos e o tempo de vida médio de cada indivíduo não chega sequer ao século, uma escala temporal de dezenas de milhões de anos não é uma boa referência. Pensarmos que mesmo que assistamos hoje a uma extinção em massa, daqui a milhões de anos ela terá sido compensada, não é uma estratégia inteligente para os interesses da nossa própria espécie. Por isso quando falamos na necessidade de proteger a biodiversidade, falamos da biodiversidade que tem acompanhado a existência da nossa própria espécie e da qual dependemos.

E é precisamente das atividades da nossa própria espécie que derivam as principais ameaças à biodiversidade hoje: poluição, destruição dos habitats, espécies invasoras ou alterações climáticas são fenómenos que podem ter causas naturais, não-humanas, como já aconteceu no passado distante, mas hoje estes fenómenos são enormemente amplificados pela ação humana, ou mais especificamente pela exploração e consumo não sustentáveis dos recursos naturais.

As ilhas podem funcionar como facilitadores da especiação geográfica, por constituírem ecossistemas terrestres isolados, mas também têm uma capacidade mais limitada para albergar biodiversidade sendo por isso ecossistemas mais frágeis (Wilson, 1988), podem por isso mesmo constituir casos de estudo privilegiados de exploração excessiva de recursos.

A ilha de Páscoa é há muito apontada como um exemplo disso mesmo (Merico, 2017). Nesta ilha extremamente remota do Pacífico Sul, viveu durante séculos de total isolamento o grupo Rapanui, durante esse período de isolamento verificou-se a desflorestação da ilha e consequente perda de biodiversidade. Vários autores viram nessa perda a prova das teorias malthusianas sobre sobrepopulação. Hoje essa visão não é consensual e há autores que apontam outros fatores complementares para a desflorestação, como as ratazanas (por comerem as sementes que produziriam novas árvores), mas a intervenção humana foi ainda assim essencial.

Mesmo podendo não merecer a culpa em exclusivo pela desflorestação da ilha, certo é que os Rapanui foram dela vítimas, sem madeira parou a construção de canoas para pesca, tal como muitos outros usos práticos do material. Além do consequente desaparecimento de espécies de aves que eram fonte de alimento ou da maior erosão dos solos que reduziu a produção agrícola. É de crer portanto que os Rapanui teriam todo o interesse em manter esse recurso e no entanto não foram capazes de evitar o seu desaparecimento. A sociedade que criou as enigmáticas estátuas que cobrem a ilha parece muito distante do desolador retrato feito pelos primeiros europeus que desembarcaram na ilha (Cook, 1774).

A desflorestação da ilha de Páscoa está longe de ser caso único. Numa latitude muito diferente a Islândia experimentou uma destruição quase total da sua floresta, que tenta agora fazer renascer.

Estes casos fazem prova da especial fragilidade dos ecossistemas insulares, mas mostram também que uma sociedade tecnologicamente pouco avançada é capaz de causar grande dano ambiental, o que corrobora a ideia de que o homem será responsável pelo declínio do número de espécies verificado nos últimos 30.000 anos (Myers, 1996), ou seja, muito antes de ser capaz de produzir tecnologia altamente poluente como desde a revolução industrial. 

Estes casos constituem assim um aviso para a humanidade. Não há porquê acreditar que o que aconteceu nestas ilhas não se possa repetir a uma escala planetária. A grande diferença da atual vaga de extinções no planeta é precisamente, além da sua origem antropogénica, o facto de incluir espécies vegetais, algo que não aconteceu na última extinção em massa há 65 milhões de anos (Wilson, 1988). E embora os Rapanui tenham sobrevivido ao colapso do ecossistema florestal da ilha, isso não foi feito sem enormes custos, incluindo uma redução populacional e uma regressão tecnológica. 

Claro que hoje a humanidade tem em mãos tecnologia com a qual os Rapanui não poderiam sequer sonhar, a manipulação genética em laboratório representa simultaneamente uma solução de recurso com enorme potencial para reavivar ou melhorar espécies em risco, mas é também, ela própria, um risco acrescido para a biodiversidade, cujas consequências são difíceis de prever no imediato. As estátuas da ilha de Páscoa que fascinam pelo tamanho e posicionamento, trabalho que implicava uma técnica avançada para a época, são uma poderosa lembrança de que uma sociedade pode regredir tecnologicamente perante um colapso da biodiversidade. 


Cook, J. (1774). March 1774 - Off Easter Island. Capitain Cook Society. https://www.captaincooksociety.com/home/detail/march-1774-off-easter-island

Merico, A. (2017). Models of Easter Island Human-Resource Dynamics: Advances and Gaps. Front. Ecol. Evol., 5. https://doi.org/10.3389/fevo.2017.00154

Myers, N. (1996). The Rich Diversity of Biodiversity Issues.

Wilson, E.O. (1988). The current state of biological diversity . In Biodiversity. National Academy Press, USA.